Un fotógrafo aficionado irlandés ha capturado algunas imágenes fabulosas de los frailecillos vulnerables que viven en las Islas Saltee. Clodagh Blake de Tipperary ha estado haciendo un viaje anual a las islas desde 2012, y sus imágenes de frailecillos con la boca llena de peces capturan perfectamente cómo las coloridas y pequeñas aves cuidan a sus polluelos
En una vida anterior, la gente de mar vikinga, los contrabandistas y los piratas frecuentaban las islas Great Saltee y Little Saltee, que se encuentran en Wexford. Fueron nombrados por los vikingos y Great Saltee ahora es propiedad de la familia Neale, que compró la isla de 241 acres en la década de 1940. La familia otorga permiso a los excursionistas para que visiten la isla deshabitada, aunque, como explica Clodagh, los viajes de 5 km desde el puerto de Kilmore Quay dependen completamente del clima. El permiso para visitar el pequeño Little Saltee, propiedad de Patrick Grattan Bellew, el último descendiente vivo de Henry Grattan del Parlamento de Grattan, no se otorga debido a las peligrosas condiciones de aterrizaje.
Clodagh es un apasionado de la vida silvestre, y siempre tuvo un libro de la naturaleza en sus manos desde una edad temprana. Le encanta hacer sus viajes a Great Saltee entre abril y finales de julio, cuando alrededor de 2000 frailecillos se reproducen en ambas islas. La isla es uno de los santuarios de aves más importantes de Europa, con más de 220 especies registradas allí, y las otras poblaciones reproductoras principales incluyen chough, gannet, guillemot, razorbill, kittiwake y Manx shearwater. Los frailecillos que se encuentran en las Saltees son frailecillos del Atlántico, y se agrupan en grupos grandes y anidan en parejas en madrigueras subterráneas cerca de los acantilados, y cada pareja tiene solo un pollito.
Los padres se turnan para observar el huevo o el polluelo y volar para atrapar comida, y tienen lenguas espinosas que ayudan a mantener varios peces pequeños en su lugar al mismo tiempo. Clodagh ha tomado algunas fotos notables de esta práctica en acción, mostrando a los frailecillos de Saltee recolectando anguilas de arena para sus crías. "Siempre digo que hay que tener mucha paciencia para la fotografía de vida salvaje", explica, cuando describe cómo captura imágenes tan evocadoras. A pesar de su obvio talento, Clodagh tiene un trabajo diario y prefiere mantener la fotografía de la vida silvestre como un pasatiempo para que pueda disfrutarla por completo.
Lamentablemente, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza cambió el estado del frailecillo del Atlántico a "vulnerable" en 2015, y en 2018, BirdLife International informó en su estudio sobre el Estado de las Aves 2018 que estaba en peligro de extinción. Uno de los peligros proviene de otras aves más grandes que se aprovechan de los pequeños frailecillos. "Las gaviotas son una gran amenaza", dice Clodagh, "y las he visto esperando para intentar arrebatar una".
Si bien es así como funciona la naturaleza desafortunadamente, una cosa que decepciona a Clodagh es el costo para las aves de la sobrepesca por parte de los humanos, lo que afecta negativamente a las colonias de frailecillos en muchos lugares. Como ecologista entusiasta, también le preocupa la amenaza a las aves por el plástico y las redes en los océanos. "Una vez vi un frailecillo con la boca llena de plástico, y un alcatraz volando con redes de botes atados a él", dice ella. "Es una pena y fue muy triste verlo".