Miembro de los guerreros marineros escandinavos que asaltaron y colonizaron amplias áreas de Europa desde el siglo IX hasta el siglo XI y cuya influencia disruptiva afectó profundamente a la historia europea. Estos guerreros daneses, noruegos y suecos paganos probablemente fueron impulsados a llevar a cabo sus redadas por una combinación de factores que van desde la sobrepoblación en el hogar hasta la relativa impotencia de las víctimas en el extranjero.
Los vikingos estaban formados por caciques propietarios de tierras y jefes de clanes, sus retenedores, hombres libres y cualquier joven y enérgico miembro del clan que buscara aventura y botín en el extranjero. En casa estos escandinavos eran agricultores independientes, pero en el mar eran asaltantes y saqueadores. Durante el período vikingo, los países escandinavos parecen haber poseído un superávit prácticamente inagotable de mano de obra, y rara vez faltaban líderes de habilidad, que podían organizar grupos de guerreros en bandas y ejércitos conquistadores. Estas bandas negociaban los mares en sus acorazados y montaban incursiones en ciudades y pueblos a lo largo de las costas de Europa. Su quema, saqueo y asesinato les valió el nombre de víkingr,que significa "pirata" en los primeros idiomas escandinavos.
En casos particulares se desconoce la composición étnica exacta de los ejércitos vikingos, pero la expansión de los vikingos en las tierras bálticas y en Rusia puede atribuirse razonablemente a los suecos. En otros lugares, la colonización no militar de las Islas Orcadas,las Islas Feroee Islandia fue claramente lograda por los noruegos.
En Inglaterra, las incursiones desultorias ocurrieron a finales del siglo VIII (en particular la incursión en el monasterio de Lindisfarne[Isla Santa]en 793), pero comenzaron con más seriedad en 865, cuando una fuerza liderada por los hijos de Ragnar Lothbrok—Halfdan, Inwaer(Ivar el Deshuesado),y tal vez Hubba (Ubbe)— conquistó los antiguos reinos de Anglia Oriental y Northumbria y redujo Mercia a una fracción de su tamaño anterior. Sin embargo, fue incapaz de someter al Wessex de Alfred el Grande, con quien en 878 se hizo una tregua, que se convirtió en la base de un tratado en o poco después de 886. Esto reconoció que gran parte de Inglaterra estaba en manos danesas. Aunque fue presionado por nuevos ejércitos de vikingos de 892 a 899, Alfred finalmente salió victorioso sobre ellos, y el espíritu de Wessex estaba tan poco roto que su hijo Edward el Viejo fue capaz de comenzar la reconquista de la Inglaterra danesa. Antes de su muerte en 924, los pequeños estados daneses en el antiguo territorio de Mercian y East Anglian habían caído ante él. El Northumbria más remoto se resistió más tiempo, en gran parte bajo los líderes vikingos de Irlanda,pero el poder escandinavo allí finalmente fue liquidado por Eadred en 954. Las incursiones vikingas en Inglaterra comenzaron de nuevo en 980, y el país finalmente se convirtió en parte del imperio de Canute. Sin embargo, la casa nativa fue restaurada pacíficamente en 1042, y la amenaza vikinga terminó con los pases ineficaces realizados por Canute II en el reinado de Guillermo I. Las conquistas escandinavas en Inglaterra dejaron profundas marcas en las zonas afectadas: en estructura social, dialecto,topónimos y nombres personales(véase Danelaw).
Los Mares Occidentales, Vinland E Irlanda
En los mares occidentales, la expansión escandinava tocó prácticamente todos los puntos posibles. Los colonos llegaron a Islandia desde al menos unos 900, y, desde Islandia, las colonias fueron fundadas en Groenlandia e intentaron en América del Norte. En el mismo período, surgieron asentamientos en las Islas Orcadas, Feroe y Shetland, las Hébridasy la Isla de Man.
Dos sagas nórdicas—la sagaGrænlendinga("Saga de los Groenlandios") y la saga de Eiríks rauða ("La saga de Erik el Rojo") ofrecen relatos algo diferentes de las primeras visitas vikingas a América del Norte, que llamaron Vinland (tierra de uvas silvestres). Según la saga Grænlendinga,el primer europeo en ver América del Norte continental fue Bjarni Herjólfsson,cuyo barco con destino a Groenlandia fue volado hacia el oeste fuera de curso alrededor de 985 y aparentemente bordeó la costa del este de Canadá antes de regresar a Groenlandia. Esta tradición sostiene que alrededor de 1000 una tripulación de 35 hombres dirigidos por Leif Eriksson,hijo de Erik el Rojo,fue en busca de la tierra avistada por Bjarni y encontró su camino al este de Canadá. Se dijo que los hermanos de Leif habían emprendido viajes posteriores, y otro viaje dirigido por el comerciante islandés Thorfinn Karlsefni al parecer permaneció en Vinland durante unos tres años.
La saga de Eiríks rauða presenta a Leif como el descubridor accidental de Vinland. Thorfinn y su esposa, Gudrid, se atribuyen todas las exploraciones posteriores. Los descubrimientos arqueológicos en L'Anse aux Meadows,en el extremo norte de la isla de Terranova(Terranova y Labrador),demostraron que los vikingos viajaron al menos hasta el sur como áreas donde las uvas se volvieron silvestres, lo que llevó a la conclusión de que los vikingos se encontraron por primera vez con América del Norte en el este de New Brunswick (la zona más cercana a L'Anse aux Meadows donde se habrían encontrado uvas).
Las invasiones escandinavas de Irlanda se registran a partir de 795, cuando Rechru, una isla no identificada, fue devastada. La lucha era incesante, y, aunque los nativos a menudo tenían más que los suyos, los reinos escandinavos surgieron en Dublín,Limericky Waterford. Los reyes de Dublín durante un tiempo se sintieron lo suficientemente fuertes para la aventura extranjera, y a principios del siglo X varios de ellos gobernaron tanto en Dublín como en Northumberland. La probabilidad de que Irlanda se unificara bajo el liderazgo escandinavo pasó con la Batalla de Clontarf en 1014, cuando los escandinavos irlandeses, apoyados por el conde de las Orcadas y algunos irlandeses nativos, sufrieron una derrota desastrosa. Sin embargo, en el siglo XII los invasores ingleses de Irlanda encontraron a los escandinavos todavía dominantes (aunque cristianizados) en Dublín, Waterford, Limerick, Wexfordy Cork.
El Imperio Carolingio Y Francia
El asentamiento vikingo nunca se logró en el bien defendido imperio carolingio en la escala evidenciada en las Islas Británicas,y la influencia escandinava en las lenguas e instituciones continentales es, fuera de Normandía,muy leve. Sin embargo, se produjeron incursiones esporádicas hasta el final del período vikingo; y, en el siglo X, los asentamientos en el río Sena se convirtieron en el germen del ducado de Normandía, el único logro vikingo permanente en lo que había sido el imperio de Carlomagno (véase Norman).
Más al sur que Francia, en la Península Ibérica y en las costas mediterráneas, los vikingos asaltaron de vez en cuando, pero lograron poca permanencia.
Europa Del Este
La expansión vikinga oriental fue probablemente un proceso menos violento que el de las costas atlánticas. Aunque había, sin duda, un montón de incursiones esporádicas en el Báltico y aunque "ir en el este-vikingo" era una expresión que significaba disfrutar de tal actividad, ningún reino vikingo fue fundado con la espada en esa zona.
El mayor movimiento oriental de los escandinavos fue el que los llevó al corazón de Rusia. El alcance de esta penetración es difícil de evaluar, ya que, aunque los escandinavos eran en algún momento dominantes en Novgorod, Kiev y otros centros, fueron rápidamente absorbidos por la población eslava, a la que, sin embargo, dieron su nombre Rus,"rusos".
Los Rus estaban claramente en los principales comerciantes, y dos de sus tratados comerciales con los griegos se conservan en la Crónica Primaria bajo 912 y 945; los firmantes de Rus tienen nombres indubitablemente escandinavos. De vez en cuando, sin embargo, los Rus intentaron viajes de saqueo como sus parientes en el oeste. Su existencia como pueblo separado no continuó más allá de 1050 a más tardar.
La primera mitad del siglo XI parece haber visto un nuevo movimiento vikingo hacia el este. Varias piedras púnicas suecas registran los nombres de los hombres que fueron con Yngvarr en sus viajes. Estos viajes fueron hacia el este, pero sólo los relatos legendarios de su dirección precisa y su intención sobreviven. Otra actividad de los escandinavos en el este fue el servicio como mercenarios en Constantinopla(Estambul),donde formaron la Guardia Varangiana del emperador bizantino.
Después del siglo XI, el jefe vikingo se convirtió en una figura del pasado. Noruega y Suecia no tenían más fuerza para la aventura externa, y Dinamarca se convirtió en una potencia conquistadora, capaz de absorber los elementos más rebeldes de su población en sus propios ejércitos reales. Olaf II Haraldsson de Noruega,antes de convertirse en rey en 1015, fue prácticamente el último jefe vikingo en la antigua tradición independiente.
Los editores de Encyclopaedia Britannica Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Adam Augustyn, Editor Gerente, Contenido de Referencia.